パイプオヤジ

ノーベル化学賞に海洋生物学者の下村脩さん：2008年10月8日19時2分（アサヒコム）

下村脩さん
　スウェーデンの王立科学アカデミーは８日、今年のノーベル化学賞を米ウッズホール海洋生物学研究所・元上席研究員の下村脩さん（８０）＝米マサチューセッツ州在住＝と米国の研究者２氏の計３人に贈ると発表した。下村さんは、オワンクラゲの発光の仕組みを解明する過程で、緑色蛍光たんぱく質（ＧＦＰ）を分離し、その構造を解明した。ＧＦＰは、細胞内で動く分子を追跡する便利な「道具」として世界中で使われている。
　日本人のノーベル賞受賞は１６人目。化学賞は０２年の田中耕一・島津製作所フェローに続き５人目。授賞式は、１２月１０日にストックホルムである。賞金１千万スウェーデンクローナ（約１億４千万円）は受賞者で分ける。
　たんぱく分子は大きさがわずか１０ナノメートル（ナノは１０億分の１）程度と小さく、そのままでは光学顕微鏡で観察できない。そこで、特定のたんぱく分子にＧＦＰをくっつけて光らせることで、観察できるようになった。たんぱく質に目印の電球をつけるようなものだ。
　下村さんは、発光する生物から発光物質を取り出し、その仕組みを地道に研究してきた。１９６２年、オワンクラゲから、発光物質としてイクオリンというたんぱく質とＧＦＰを取り出して発表した。さらに、イクオリンがカルシウムと結合することで青く光り、そのエネルギーを使ってＧＦＰが緑の光を出すことを７０年代に解明した。
　９０年代になって、ウッズホール海洋生物学研究所のダグラス・プラッシャー氏がＧＦＰをつくる遺伝子を同定。ほかのたんぱく質とくっつけて細胞に組み込む方法を米コロンビア大のマーチン・シャルフィエ氏が発見した。細胞が生きたまま、中のたんぱく質を観察する「便利な」手法として世界中の研究室で使われている。
　下村さんは６０年、米国の大学に招かれ、氷川丸の最後の航海で、太平洋を横断。発光メカニズムの研究ひとすじにうちこんだ。海洋生物学研究所を退職した後も、自宅で研究を続けている。
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〈下村脩さんの略歴〉
１９２８年　京都府生まれ
　　５１年　長崎医科大付属薬学専門部卒業
　　５５年　名古屋大学理学部有機化学研究生
　　６０年　米プリンストン大学研究員
　　６３年　名古屋大助教授
　　６５年　米プリンストン大上席研究員
　　８１年　米ボストン大客員教授
　　８２年　米ウッズホール海洋生物学研究所上席研究員
　　０１年　自宅に研究室をつくり、研究を続ける
　　０７年　朝日賞